Le zoo du Parc de la tête d'or à Lyon, est le plus grand parc animalier gratuit de France. Créé en 1857, il est aussi l'un des plus anciens zoos français. Le lieu a bien changé depuis sa création. Ses objectifs aussi... Si le zoo a gardé un aspect récréatif de promenade et de découverte des "animaux sauvages" pour les plus jeunes des visiteurs, il se veut aujourd'hui avant tout un espace dédié à la conservation des espèces. Pourquoi et comment au milieu du XIXe siècle crée-t-on des zoos au coeur des grandes villes d'Europe ? Comment nait le zoo de Lyon ? Quelles fonctions et quelles missions successives pour ce lieu au fil de l'évolution de la société ? Ce film répond à ces questions en relatant une histoire et un quotidien où la vie des hommes et celle des animaux sont intimement liées.